Qu’est-ce que l’asthme ?

Peine à respirer, sensation d’étouffement, sifflements et toux sont les signes de cette maladie fréquente durant l’enfance. 

C’est une inflammation des bronches* qui provoque un gonflement de la paroi et une production accrue de sécrétions (mucus). A cela s’ajoute une contraction des muscles qui entourent les bronches. On appelle ce phénomène le bronchospasme. Au final, ces trois mécanismes rétrécissent le diamètre des bronches, qui se bouchent en partie et l’air peine à passer.

On a le sentiment de ne pas pouvoir respirer parce que l’air a du mal à entrer et surtout à sortir. Cette gêne respiratoire est accompagnée d’une toux et d’un essoufflement. La respiration devient également sifflante et rapide. Souvent, il y a un creusement sous le thorax et on peut ressentir un serrement de la poitrine.

Les infections virales, comme un rhume, une angine ou une bronchite, sont les causes principales surtout chez les enfants de moins de cinq ans. Chez les plus grands, les pollens, les poils d’animaux, la poussière ou l’effort peuvent aussi déclencher une crise.

Il faut prendre des médicaments par inhalation qui dilatent les bronches afin que l’air passe de nouveau normalement. Ce sont surtout les bronchodilatateurs, utilisés en urgence et avec une courte durée d’action, dont le Ventolin® est le plus connu.

Certains enfants n’en ont pas besoin. Mais d’autres doivent prendre un traitement quotidien, également par inhalation, pour éviter de faire trop de crises ou qu’elles soient trop fortes, voire d’être hospitalisés. Ce traitement de fond est à base d’anti-inflammatoires et associé à un bronchodilatateur. Il offre un vrai confort respiratoire durable et permet la diminution, voire la disparition, des crises.

Il faut éviter de s’exposer à des facteurs irritants comme la fumée de cigarette. Les enfants allergiques essayeront d’éviter les animaux domestiques à poils, les poussières.

L’asthme commence à tout âge. Une bonne partie des petits va en sortir. Un certain nombre restera toutefois asthmatique : ce sont en général des enfants dont le déclenchement n’est pas uniquement dû aux infections virales, mais qui ont un terrain allergique.

Si l’asthme est bien traité, on peut en faire comme tout le monde. D’ailleurs, en pratiquant régulièrement du sport, un enfant asthmatique apprend à faire des efforts soutenus sans aucun problème. Au besoin, il prend son médicament qui dilate les bronches avant de commencer son activité pour éviter une crise d’effort. Il y a même des sportifs célèbres asthmatiques, comme le nageur Mark Spitz, multiple champion olympique.