Ça brûle quand j’avale ma salive... Zut, j’ai attrapé un mal de gorge ! Pas de panique, c’est sans doute le corps qui se défend contre des virus ou des bactéries, explique la Dre Hélène Cao Van, responsable de l’unité d’oto-rhino-laryngologie pédiatrique.
Ces maux ont des origines diverses. Quand, par exemple, des virus ou des bactéries attaquent l’intérieur de la gorge, le corps se défend. Il s’ensuit une inflammation* de la région touchée. Celle-ci comprime les nerfs et envoie des messages de douleur au cerveau. Ces deux actions combinées déclenchent la sensation désagréable.
L'inflammation est une réaction de défense. Après un choc, une brûlure, une infection, les vaisseaux sanguins gonflent. Ainsi, les éléments nécessaires à la guérison sont acheminés plus efficacement. En même temps, l’eau contenue dans le sang s’épanche dans les tissus alentours. Cela comprime les nerfs et participe à la douleur..
Il en existe des centaines d’espèces différentes. Il y en a tellement qu’on ne cherche même pas à les identifier. Sauf si le mal se prolonge. Dans ce cas, le médecin fait un prélèvement dans la gorge (un frottis) pour savoir si c’est un virus ou une bactérie. Si on a affaire à une bactérie, il peut prescrire des antibiotiques.
Tout ce qui provoque une irritation. Il y a surtout les allergies : le corps réagit aux pollens ou aux poils d’animaux comme s’il s’agissait de virus. Ou les reflux gastro-oesophagiens, quand les acides de l’estomac remontent le long de l’oesophage. D’autre fois, l’irritation est causée par un air très sec, la climatisation ou encore les sécrétions du nez qui coulent dans la gorge.
Parce que leur système de défense n’est pas encore entièrement formé. Comme il ne connaît pas tous les virus qui se baladent dans l’air, il oublie de tirer la sonnette d’alarme (lire encadré « A quoi servent les amygdales ? »). Du coup, le corps ne réagit pas et laisse virus et bactéries s’installer dans le nez et la gorge.
La gorge est impossible à mettre en repos. Elle est sollicitée en permanence. On peut arrêter de parler, mais pas de respirer. Et il faut régulièrement boire et manger. Chaque passage d’air, de nourriture ou de liquide irrite les tissus enflammés.
Avec un médicament contre la douleur (antalgique) comme le paracétamol, et un autre contre l’inflammation, en général de l’ibuprofène. Lorsque les végétations sont infectées (lire encadré) et que le nez coule dans l’arrière-gorge, on peut utiliser un spray anti-inflammatoire. Il faut manger des aliments faciles à avaler, des potages, des bananes écrasées, etc. Les boissons chaudes ont des effets relaxant et hydratant.
Le miel agit comme un baume. Il protège les parois de la gorge. Les bonbons aux herbes humidifient les muqueuses des voies respiratoires. L’air passe mieux et on a moins mal. On peut aussi éviter des maux de gorge aux nourrissons en les mouchant correctement. Sinon, comme chacun sait, il faut bien s’habiller en hiver pour ne pas prendre froid.
Les virus et les bactéries sont partout. Pour survivre dans cette jungle microscopique, nous possédons dès la naissance des défenses naturelles : le système immunitaire. Sa fonction est d’éliminer les microbes qui tentent de s’installer dans notre organisme. Mais pour les détruire, il doit les trouver !
C’est là qu’interviennent les amygdales. Telles des gardiennes postées à l’entrée du corps, elles sont bourrées de globules blancs et peuvent anéantir les intrus. De plus, elles envoient le signalement des virus et bactéries au système immunitaire. Ce dernier s’en servira toute la vie pour les reconnaître et les détruire. Les amygdales sont très actives jusqu’à l’âge de quatre ans. Ensuite, leur taille diminue.
Faut-il alors les enlever ? « Lorsqu’elles se transforment en foyer infectieux ou qu’elles sont trop grosses, il est judicieux de les opérer », estime la Dre Hélène Cao Van. Et les végétations ? Situées à l’arrière de la cavité nasale, elles jouent le même rôle que les amygdales. Elles aussi ont tendance à s’infecter. Dans ces cas, une opération peut constituer la bonne solution.