Distinction américaine majeure pour des scientifiques de Berne et de Genève

Le Congrès américain attribue deux de ses prestigieux subsides de recherche conjointement au Pr Sven Rottenberg, de l’Université de Berne, et à la Dre Intidhar Labidi-Galy, de l’Université de Genève (UNIGE) et des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG), pour leurs travaux sur le cancer de l’ovaire. Cette distinction, qui fait suite à une sélection extrêmement compétitive, souligne la qualité exceptionnelle de la recherche dans ce domaine à Berne et à Genève.

Les programmes de recherche médicale, dirigés par le Congrès américain, attribuent d’importants subsides au nom du Département de la défense à des projets de recherche biomédicale dans dix-huit domaines. Ces programmes visent à développer des traitements médicaux et à améliorer la qualité de vie des malades. Le département de la défense privilégie, dans l’attribution de ses financements, des projets alliant recherche fondamentale et appliquée, dans différents domaines. Ces programmes, qui existent depuis 1992, allouent annuellement près de 1,5 milliard d’USD.

La recherche suisse sur le cancer de l’ovaire à l’honneur

L’Ovarian Cancer Research Program est le seul programme de recherche fédéral américain dédié à cette maladie. Son objectif est le soutien à la recherche translationnelle afin d’accélérer le développement de traitements plus efficaces, au travers d’approches novatrices. Le programme de recherche sur le cancer de l’ovaire est réparti en sept  catégories. Sven Rottenberg, directeur de l’Institut de pathologie animale à la Faculté Vetsuisse de l’Université de Berne et chef de groupe au Centre de médecine de précision à Berne, et Intidhar Labidi-Galy, médecin adjointe agrégée responsable des cancers gynécologiques au Département d’oncologie des HUG et cheffe de groupe au Département de médecine et au Centre de recherche translationnelle en onco-hématologie de la Faculté de médecine de l’UNIGE, obtiennent l’une des douze distinctions octroyées parmi 95 candidatures dans la catégorie Investigator-Initiated Research Awards. Leur projet sera soutenu à hauteur d’environ 878 000 USD au total, sur quatre ans.
Outre les deux bourses accordées à Berne et Genève, une équipe du CHUV a également été distinguée. Ainsi, trois des quatre projets européens primés sont suisses. 

« Il s’agit d’une réussite extraordinaire pour la recherche suisse sur le cancer de l’ovaire », souligne la Pre Brigitte Galliot, vice-rectrice pour la recherche de l’UNIGE. « Au cours des dix dernières années, une seule bourse de ce programme a en effet été attribuée à des scientifiques européens ».  « La collaboration berno-genevoise dans ce domaine est depuis quelques années particulièrement fructueuse », ajoute le Pr Hugues Abriel, vice-recteur pour la recherche de l’Université de Berne. «Je suis très heureux du succès d’aujourd’hui». 

Vaincre la résistance aux inhibiteurs de la PARPi dans le cancer de l’ovaire

Avec une survie de quatre ans en moyenne, le cancer de l’ovaire est la première cause de mortalité parmi les cancers gynécologiques. En effet, ce cancer n’est souvent diagnostiqué qu’à un stade déjà avancé. De plus, des altérations sur les gènes BRCA1/BRCA2 sont en cause dans un tiers des formes les plus graves de la maladie, appelée «carcinome séreux de haut grade de l’ovaire». De nouveaux médicaments ont été récemment développés : les inhibiteurs de la poly (ADP-ribose)-polymérase (PARPi) qui ciblent de façon spécifique les tumeurs avec mutations des gènes BRCA1/BRCA2. L’introduction de ces nouveaux traitements a permis une amélioration sans précédent dans la survie des patientes atteintes d’un cancer de l’ovaire.

Malheureusement, la plupart des patientes subissent une récidive de leur cancer et développent une résistance aux PARPi. Leur chance de survie tombe alors à 18 mois tout au plus. «Il est donc urgent de comprendre les mécanismes biologiques qui déclenchent cette résistance aux PARPi afin de la contourner et de proposer, enfin, un traitement ciblé et efficace», explique la Dre Intidhar Labidi-Galy. « Nous avons décrit avec d’autres équipes de recherche plusieurs mécanismes de résistance aux PARPi dans des modèles précliniques, mais l'on ne sait que peu de choses sur la manière dont cette résistance survient dans les tumeurs humaines », explique le Pr Sven Rottenberg. 

Le projet primé vise à comprendre ces mécanismes au travers de la pathologie digitale et l’intelligence artificielle ainsi que des technologies de séquençage à haut débit, notamment, la génomique ou encore la transcriptomique spatiale sur des biopsies provenant de patientes atteintes du cancer de l’ovaire et ayant développé une résistance aux PARPi. Ces résultats seront ensuite validés avec des cultures 3D d’organoïdes dérivés d’échantillons de tumeurs de patientes.

Il s’agit du 4e subside de ce type obtenu par l’Université de Berne. En 2019, deux chercheurs avaient déjà été primés. Il s’agit du premier subside de ce type obtenu par l’Université de Genève.