Des accès de sommeil irrésistibles, pressants, à plusieurs reprises dans la journée, sont un signe de somnolence diurne qui doit être investigué. Ces accès peuvent être provoqués par d'autres troubles de sommeil (comme les apnées de sommeil) ou bien correspondre à une narcolepsie.
Lorsque ces accès de sommeil s'accompagnent d’épisodes de cataplexie (relâchement musculaire brusque et de brève durée), le plus souvent lors d’émotions, il peut s'agir d'une narcolepsie-cataplexie. Celle-ci peut s'accompagner d‘hallucinations à l'endormissement ou au réveil, et de paralysies de sommeil.
Dans certains cas, les causes de l'hypersomnie sont inconnues. Elles nécessitent un traitement après qu'un diagnostic a été posé.