Le cycle veille-sommeil est composé de trois grandes phases :
- L'éveil
- Le sommeil lent ou NREM (non "Rapid Eye Movement’")
- Le sommeil paradoxal ou REM (pour "Rapid Eye Movement’")
Au cours d’une nuit, ces différents états se succèdent en cycles de 90-110min. Nous faisons 4 à 6 cycles par nuit et cette architecture est indispensable pour un "bon sommeil".
Généralement, chaque cycle débute une phase de sommeil lent qui lui-même se découpe en stades 1, 2 et 3. Nous commençons par le stade 1, ou sommeil léger, puis rentrons dans un sommeil de plus en plus profond (Stades 2 et 3). Le passage du sommeil léger à un sommeil de plus en plus profond se traduit à l’EEG (enregistrement de l’activité cérébrale) par des ondes de plus en plus lentes.
Chaque cycle se termine par le sommeil "paradoxal" ou REM se caractérisant à l’EEG par des ondes rapides similaires à celles enregistrées pendant l’éveil bien que le tonus musculaire soit aboli pendant ce stade. Des mouvements oculaires rapides caractéristiques sont également associés à ce stade.
Exemple de tracé EEG sur 30 secondes. Le panel du haut représente un hypnogramme qui reconstitue l’architecture du sommeil au cours de la nuit.