Immunologie pédiatrique

Certains enfants sont sujets aux infections à répétition : sinusites, bronchites, infections de l’oreille moyenne (otites), etc. Ces situations peuvent évoquer un déficit du système immunitaire. On parle alors d’immunodéficience. En clair, l’organisme est moins résistant face aux agents infectieux (bactéries, virus, parasites, etc.).

Le trouble peut être présent dès la naissance (on dit alors qu’il est primitif) ou se développer plus tard (trouble dit secondaire). Chez les enfants concernés, les infections sont plus fréquentes, plus lentes à guérir et potentiellement plus graves. Par exemple, un mal de gorge ou un rhume peut évoluer en pneumonie, une infection sévère être causée par une bactérie ou un virus réputé peu virulent. C’est alors que l’équipe d’immunologie pédiatrique intervient. 

L’équipe d’immunologie pédiatrique de l’Hôpital des enfants prend en charge les enfants chez qui on suspecte un déficit immunitaire, une maladie auto-immune ou auto-inflammatoire, et les jeunes patients et patientes qui présentent un déficit immunitaire ou un autre problème immunitaire confirmé. Elle collabore étroitement avec la rhumatologie pédiatrique, qui fait partie de la même équipe. Les enfants peuvent être vus généralement à la demande du ou de la pédiatre ou des parents. 

Des analyses de laboratoire simples et rapides suffisent généralement pour poser le diagnostic et préciser le type de déficit immunitaire. Les médecins vont par exemple

• quantifier des éléments sanguins essentiels, comme les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes
• mesurer des taux d’immunoglobulines dans le sérum sanguin
• doser des anticorps fabriqués après une vaccination. 

Ces examens sont le plus souvent demandés par la ou le médecin traitant face à des infections répétées ou prolongée ou sévère de l’enfant, parfois associées à d’autres symptômes. Les résultats sont interprétés par un ou une médecin immunologue et vaccinologue. Si besoin, un rappel de vaccin est effectué et un nouveau contrôle des anticorps vaccinaux réalisé un mois après le ou les rappels. Dans la plupart des cas, ces analyses permettent d’exclure un déficit immunitaire humoral et de rassurer les parents. 

Parfois, des analyses sanguines plus complexes sont nécessaires et possibles uniquement à l’hôpital et sur rendez-vous avec le laboratoire. L’équipe d’immunologie pédiatrique s’occupe alors d’organiser les différents examens. Parfois, il est préférable de voir une première fois l’enfant et ses parents pour discuter et préciser la présentation clinique avant de réaliser le bilan sanguin. Des investigations génétiques peuvent également être menées pour exclure ou confirmer un diagnostic. 

Lors de l’annonce du diagnostic, l’équipe d’immunologie pédiatrique de l’Hôpital des enfants accorde un soin particulier à expliquer à la famille et à l’enfant les implications de la maladie et les options thérapeutiques possibles. Les pathologies pouvant être assez complexes, certains documents sont utilisés pour en faciliter la compréhension. Il est important que la famille puisse prendre le temps d’assimiler ces informations. Lors du rendez-vous suivant, elle pourra ainsi rediscuter avec l’équipe d’immunologie pédiatrique et participer à la mise en place du traitement.

Selon la situation, la famille peut rencontrer d’autres personnes présentant le même diagnostic. Quand c’est possible, des téléconsultations sont organisées pour éviter de multiplier les déplacements.

La prise en charge implique un suivi régulier par une équipe multidisciplinaire, avec des consultations regroupant des spécialistes, en fonction de la maladie de l’enfant. Une collaboration peut ainsi prendre place entre immunologues, infectiologues, pneumologues, dermatologues, allergologues ou neurologues. 

Plusieurs types de traitements sont possibles. Outre les antibiotiques et les antiviraux, des immunoglobulines sont parfois nécessaires pour remplacer efficacement les anticorps manquants des enfants immunodéficients. Il s’agit de protéines obtenues à partir de dons de sang de personnes saines. Les immunoglobulines sont alors administrées à intervalles réguliers par voie intraveineuse ou sous-cutanée. Les perfusions sont souvent effectuées par un ou une infirmière à domicile. Dans certains cas, des vaccins sont utilisés pour stimuler l’organisme à produire lui-même des anticorps contre des bactéries ou virus spécifiques.

L’équipe d’immunologie pédiatrique de l’Hôpital des enfants travaille aussi avec le ou la pédiatre de l’enfant et, dans certains cas, avec un ou une infirmière à domicile chargée de la mise en place de certains traitements. Enfin, des discussions peuvent avoir lieu avec d’autres centres experts, notamment ceux de Paris et de Zurich.

À noter que l’Unité d’immunologie pédiatrique des HUG fait partie du réseau international Network of the world’s leading Expert Immunologists, créé par la Jeffrey Modell Foundation.